Por que o Paquistão deve ser seu próximo sorte de viagem de proeza

Acordei às 4h30 da manhã e saí cambaleando da minha barraca para o ar indiferente da manhã.

O firmamento antes do amanhecer era de um cinza suave, enquanto a grama endurecida pela geada estalava satisfatoriamente sob os pés. Montanhas cobertas de neve se erguiam de ambos os lados, suas faces rochosas escarpadas ofuscando nosso acampamento solitário. Observando os primeiros raios de sol nos picos distantes, ouvi o riacho gelado jorrando e os pássaros cantando. Vacas pastavam nas proximidades enquanto iaques volumosos navegavam pelas encostas mais íngremes, o terreno de íbex-do-Himalaia raramente avistados e até mesmo leopardos-das-neves menos vistos.

Não foi a primeira vez nesta viagem que me perguntei uma vez que tantos viajantes amantes da vida ao ar livre — inclusive eu — ignoraram o Paquistão.

Cinco dias antes, eu tinha pousado em Islamabad, onde encontrei meu grupo de trekking. A cidade — uma capital construída para esse propósito, estabelecida em 1967 — é surpreendentemente verdejante, recebendo chuva suficiente para mantê-la com semblante superabundante mesmo durante o calor intenso de maio e junho, quando as temperaturas podem chegar a 110 graus F. Parecia mais descansado do que eu esperava e foi fácil velejar sozinho.

O turismo sendo relativamente incomum, as pessoas estavam claramente curiosas sobre nossa presença. Um dos meus companheiros de viagem se mostrou particularmente popular em relação a pedidos de fotos; descobri que ele se parece com vários jogadores de críquete australianos bigodudos (Merv Hughes, Travis Head, um David Boon substancialmente mais elevado).

O críquete é muito popular no Paquistão e jogado em todos os lugares, das ruas da cidade aos vales das montanhas. Imran Khan, o capitão do time vencedor da Despensa do Mundo de 1992, tornou-se primeiro-ministro e manteve poderoso base popular posteriormente ser recluso por motivos questionáveis. (“Falar sobre política é um passatempo vernáculo”, disse Aneeqa Ali, fundadora da empresa de viagens paquistanesa The Mad Hatters, que conheci em Islamabad. Mas religião, ela acrescentou, é mais tabu.)

Islamabad fica no sopé do Parque Vernáculo Margalla Hills, um refúgio para moradores da cidade que escapam do calor (e de uma população de leopardos). Certa manhã — dolorosamente cedo — juntei-me a um grupo sítio de corrida de trilha, ofeguei e ofeguei subindo por caminhos sinuosos acarpetados com agulhas de pinho até um cume com vista para a cidade. Eu podia ouvir o fragor distante do trânsito lá embaixo, em camadas sob o esquina dos pássaros. Corremos ao longo da traço do cume e voltamos para o estacionamento — um aquecimento para o evento principal da viagem.

O Paquistão tem abundantes oportunidades de caminhadas e montanhismo, principalmente na serrania Karakoram, próximo ao Himalaia, que inclui alguns dos picos e vales mais altos do mundo, de venustidade impressionante. No entanto, os números do turismo não refletem isso.

Em 2019, muro de 28.000 estrangeiros visitaram o Paquistão com vistos de turismo, em confrontação com 1,2 milhões de chegadas de turistas no Nepal e quase 11 milhões na Índia. Percepções de segurança que remontam ao rescaldo do 11 de setembro, uma falta de interesse do governo em promover o turismo, relativamente poucos operadores turísticos oferecendo viagens e uma escassez de informações para viajantes intrigados são exclusivamente alguns fatores contribuintes.

Em 2020, enquanto explorava as montanhas de seu país natal, o empreendedor paquistanês Umer Latif percebeu o quanto as áreas menos visitadas poderiam se beneficiar de um padrão de turismo responsável. Ele fundou a operadora de trekking Beyond the Valley e, em uma cúpula de viagens de proeza no ano pretérito, localizou Erica Kritikides, gerente global de produtos da empresa de turismo Intrepid Travel. Kritikides não precisou de muita persuasão para formar uma parceria e, em 2024, eles lançaram os primeiros passeios de marcha do Paquistão da Intrepid.

Enquanto viajava com a Intrepid em uma de suas primeiras saídas, me vi no sopé do Vale Nangma, olhando para a trilha rochosa que serpenteia entre duas faces rochosas de 1.000 metros.

De Islamabad, nosso grupo de 12 (incluindo Kritikides e Latif e nosso sempre feliz líder turístico, Muneer Alam, do Baltistão) voou uma hora para o setentrião sobre uma paisagem dramática de picos colossais, pousando na cidade de Skardu. Leste é o Baltistão, segmento do território Gilgit-Baltistão e às vezes chamado de Pequeno Tibete. A região de subida altitude abriga cinco dos 14 oito milénio do mundo (montanhas com mais de 8.000 metros ou 26.247 pés), incluindo o K2, o segundo ponto mais elevado da Terreno e um dos empreendimentos de montanhismo mais sérios.

A dimensão é popular entre os paquistaneses que fogem das cidades escaldantes (ainda mais porque as ondas de calor se tornam mais severas e frequentes com a crise climática), e os voos Islamabad-Skardu são reservados com meses de antecedência, disse Latif. O número de hotéis em Skardu aumentou mais de quatro vezes na última dezena, o que colocou pressão sobre a infraestrutura. Nem todo mundo está cá para fazer caminhadas: “Os paquistaneses gostam exclusivamente de relaxar”, Alam me disse, rindo.

Fizemos nosso caminho até a vila de Kanday, na base do Vale Nangma, por estradas estreitas e sinuosas cortadas nas encostas dos penhascos supra dos rios verde-jade. Lá, conhecemos os 26 carregadores e chefs que nos acompanhariam em nossa marcha, todos eles da dimensão imediata. O crescente turismo sítio significa que agora eles têm menos premência de viajar para longe de moradia, na esperança de conseguir trabalho em expedições desafiadoras, às vezes perigosas, no K2 — a marcha cá é muito mais fácil e paga o mesmo, disse Latif. A Intrepid também fornece barracas, vale-alimentação e seguro para seus carregadores (o que nem sempre é o caso).

O Vale Nangma está em um ponto ideal, vivenciando as primeiras ondas de turismo e oportunidades econômicas associadas. Os visitantes ficam tão animados por estar lá quanto muitos moradores (principalmente aqueles empregados na indústria de trekking) ficam por vê-los. Acho que isso é impossível de manter, mas o desenvolvimento sustentável do turismo — priorizando o ofício hiperlocal, respeitando as culturas e retribuindo — pode edificar um padrão que funcione para todos.

Ibrahim Ali, um dos nossos carregadores, nos disse que antes dos primeiros hóspedes de Latif começarem a chegar em 2022, menos de cinco grupos de trekking visitariam a cada temporada de maio a setembro. Anteriormente, Ali disse que os operadores alegavam que ninguém iria querer vir cá. Mas leste ano, em meados de junho, muro de 40 trekkings já haviam partido. (Vimos outro grupo, além de um caminhante solo com um guia, durante nossa viagem.)

É difícil imaginar uma vez que esse lugar — pleno de árvores de zimbro perfumadas e tradicionalmente sagradas, um riacho glacial descendo o vale, vistas grandiosas em todas as direções — foi desconsiderado. Achei que nosso primeiro acampamento, uma planície arborizada entre picos altos, era alguma coisa peculiar. Mas o nível foi rapidamente ressaltado no dia seguinte quando cheguei ao topo de uma colina perto do topo do vale e olhei para nosso segundo acampamento. Nossas barracas (já montadas pela equipe de carregadores que subiam a trilha antes de nós) foram montadas em um prado sincero perto do riacho, no sopé da imponente face rochosa da Torre Verdejante. As montanhas ao volta incluíam o Shingu Charpa de semblante intimidadora; Cho Nono, com seus pináculos em forma de agulha, pensados ​​para se assemelhar a caçadores que desapareceram, de pacto com o carregador Liaqat Ali; e Amanat Brakk, nomeado em homenagem ao rebento de Ali por alpinistas húngaros que fizeram o primeiro cume em 2022. Muitos picos na dimensão permanecem não escalados. Além das vacas, tínhamos o lugar só para nós.

A marcha não foi exatamente fácil, mas foi administrável para a maioria das pessoas moderadamente em forma. Entre 9.500 e 13.100 pés supra do nível do mar (mais uma marcha opcional até o acampamento base de Amin Brakk a 14.750 pés), a trilha era íngreme em algumas partes e às vezes solta sob os pés. Parávamos regularmente na sombra para restaurar o fôlego, nos hidratar e lanchar a mistura de trilha que Alam havia prestes para nós.

Chegando ao acampamento, fomos presenteados com chá e sopa de macarrão com frango do Chef Khadim Hussain. Latif disse que Hussain já esteve no K2 dezenas de vezes, incluindo em expedições de inverno. “Logo ele realmente sabe o que cevar as pessoas em altitude”, ele explicou. Na nossa última noite — além de mantimentos básicos uma vez que daal e arroz pilau — ele preparou um jantar de 'pizza de serra' e frango frito (aves vivas foram trazidas conosco), seguido, notavelmente, por um flan.

As tardes eram para críquete, naturalmente. Eu assisti os carregadores educadamente jogarem soft-bowl em seus convidados, guardando as bolas rápidas agressivas um para o outro. Começou a nevar, portanto acabamos aninhados dentro da tenda do refeitório, tomando chá e comparando sintomas de altitude e encontros com celebridades.

O cenário pode ser um grande apelo do Paquistão, mas visitas repetidas parecem motivadas por conexões mais profundas com o país. Aneeqa Ali, que também lidera as viagens focadas em cultura da Intrepid, disse que embora os turistas venham para ver as montanhas, ele “[thinks] é a hospitalidade das pessoas que as traz de volta.”

Em uma de nossas tardes no acampamento, fiquei no pasto gramado diante de picos irregulares fazendo cócegas no firmamento sombrio supra. Mas o que prendeu minha atenção (divertida) foi o time de críquete paquistanês-canadense-australiano reunido, cabeças juntas, elaborando seriamente um projecto de jogo para desfazer seus oponentes. Ali estava visível. Posso ter vindo para ver as montanhas — mas a diversão que tive com as pessoas ao longo do caminho é a razão pela qual retornarei.